与个人计算机不同,它是一个实时系统。传统的基于继电器的电机控制系统,每次改变设计,几乎整个系统都要重新制作,不仅费时费力;同时,继电器还存在接触不良、磨损、体积大等缺点,从而导致成本较高。存在温升高、可靠性低、维护困难等问题。为了改善这些缺点,美国DEC于1969年首先发布了:可编程控制器(Programmable Controller)。
可编程控制器在发布初期被称为(Programmable Logic-Controller),简称PLC。它的第一个目的是取代继电器,主要执行继电器逻辑的顺序控制以及其他定时或计数功能,因此也称为顺序控制器。其结构也类似微型计算机,因此也可称为微机可编程控制器(MCPC)。直到1976年,美国电机制造协会正式将其命名为Programmable Controller,即可编程控制器,简称PC。由于目前个人电脑(Personal Computer)非常普遍,且常与可编程控制器配合使用。为了区分两者,一般将可编程控制器称为PLC来区别。
PLC控制系统是专为工业生产而设计的电子装置。它采用一种可编程存储器,内部存储程序并执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算。用户通过数字或模拟输入/输出指令和控制各类机械或生产过程。它是工业控制的核心部分。
随着计算机技术、信号处理技术、控制技术、网络技术的不断发展和用户需求的不断提高,PLC在开关量处理的基础上增加了模拟量处理、运动控制等功能。如今的PLC已不再局限于逻辑控制,还在运动控制、过程控制等领域发挥着非常重要的作用。